When does lethal repression fail?: Unarmed militancy and backfire in Bolivia, 1982–2021

Journal of Latin American Studies (2024)

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Abstract

Repressive state violence, intended to tamp down collective mobilisation, sometimes inspires greater participation by protesters. When popular and/or elite reactions cause the repressing party to concede, civil resistance scholars define the failure of state repression as ‘backfire’. Some have proposed that movements’ nonviolent discipline is essential to backfire. This article demonstrates that movements that practise ‘unarmed militancy’ – forceful, combative tactics less damaging than armed violence – can also succeed through backfire, achieving policy concessions and even presidential resignations, and presents a qualitative comparative analysis of the outcomes of 48 protest events with multiple deaths in Bolivia between 1982 and 2019, and a case-based analysis of how either movements or repressors prevailed. Movements that confronted deadly repression succeeded in 57–8 per cent of cases. Whether or not protesters engaged in lethal defensive violence did not affect their likelihood of success. However, state repression of guerrillas and paramilitary groups, and during polarised partisan conflicts, was consistently successful. Current understandings of backfire need to be reconsidered in light of successful unarmed militant protest in Bolivia and numerous other locations worldwide.

Resumen

La violencia estatal represiva, buscando neutralizar a la movilización colectiva, a veces genera una participación mayor de los manifestantes. Cuando la reacción popular y/o la de las élites hace que la parte represora haga concesiones, los académicos trabajando sobre la resistencia civil definen el fracaso de la represión estatal como ‘acto contraproducente’. Algunos han propuesto que la disciplina de la no violencia por parte de los movimientos es esencial para lograr los efectos contrarios de los represores. Este artículo demuestra que los movimientos que practican una ‘militancia desarmada’, es decir, tácticas contundentes y combativas menos dañinas que la violencia armada, pueden también tener éxito y superar a los represores al lograr concesiones políticas e incluso renuncias presidenciales. Este artículo presenta un análisis cualitativo comparado de los resultados de 48 protestas con múltiples muertes en Bolivia entre 1982 y 2019 y un análisis basado en casos sobre cómo los movimientos o sus represores tuvieron éxito. Los movimientos que confrontaron una represión violenta tuvieron éxito en el 57–8% de los casos. El hecho de que los manifestantes participaran o no en una violencia defensiva letal no afectó sus probabilidades de éxito. Sin embargo, la represión estatal hacia las guerrillas o a grupos paramilitares, y durante conflictos polarizados, fue consistentemente exitosa. Los entendimientos actuales del acto contraproducente necesitan ser reconsiderados a la luz de los éxitos de las protestas militantes desarmadas en Bolivia y en otros muchos lugares en todo el mundo.

Citation

Bjork-James, Carwil. “When does lethal repression fail? Unarmed militancy and backfire in Bolivia, 1982–2021.” Journal of Latin American Studies 56, no. 1 (2024): 1–36. https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-latin-american-studies/article/when-does-lethal-repression-fail-unarmed-militancy-and-backfire-in-bolivia-19822021/EF57368D13F9C5683EE42BD9025F2B6B